主（主体・中心）と義（正しい道・根本原則）を組み合わせた造語。思想体系の接尾語として創出された。
英語の接尾辞-ismの訳語として西周・中江兆民らが定着させた。特定の思想・信条・行動原理を体系化した概念を表す接尾語。