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「情報」の語源——敵情の報知からデータの時代へ

「情報」は英語 information の直訳ではなく、明治初期にフランス語 renseignement の軍事訳語として生まれた。「情を報ずる」という敵情把握の語が、戦後の情報科学とコンピュータを経て、現代社会の中心語になるまでをたどる。

「情報社会」「情報技術」「個人情報」「情報収集」——現代日本語で「情報」は、 知識・知らせ・データをまとめて扱う基本語になっている。 しかしこの語は、もともとコンピュータの語でも、新聞報道の語でもなかった。 出発点は明治初期の軍事翻訳であり、敵の状態を知り、味方へ知らせるための語だった。

「情報」は information の直訳ではない

「情報」の初期用例として重要なのは、1876年（明治9年）に酒井忠恕が訳した 『仏国歩兵陣中要務実地演習軌典』だ。 これはフランス軍の歩兵実地演習書を日本語に移したもので、 そこでフランス語 renseignement の訳語として「情報」が用いられた。

renseignement は、知らせ・説明・情報を意味する語だが、 軍事文脈では敵情・諜報・偵察によって得た知識を指す。 酒井が作った「情報」は、単なる知識一般ではなく、 「敵の情状を報知する」という実務的な意味を背負っていた。 今日の information の広い意味から見ると意外だが、 「情報」はまず「軍事インテリジェンス」の語として生まれた。

情を報ずる

「情報」は、字を見ればかなり透明な語だ。 「情」はありさま・実情・内情を表す。 「報」は知らせる・告げる・報告することを表す。 つまり「情報」とは、まず「情を報ずること」、 すなわち状況をつかみ、それを伝える行為だった。

ここで重要なのは、「情」が感情ではなく「状況」に近い意味で使われている点だ。 「敵情」「内情」「実情」の「情」であり、 目に見えにくい場の状態、相手の動き、背後にある事情を指す。 「報」はそれを組織的に知らせる。 したがって「情報」は、最初から「判断のために加工された知らせ」という性格を持っていた。

鴎外と「戦争論」

「情報」はその後、軍事思想の翻訳でも使われる。 明治後期、森鴎外がクラウゼヴィッツ『戦争論』を訳す際、 ドイツ語 Nachricht などに「情報」を当てたことが知られている。Nachricht は知らせ・消息・報告を意味し、 軍事では作戦判断の材料となる報告を指す。

この時期の「情報」は、まだ日常語ではない。 軍隊・作戦・参謀・偵察と結びついた専門語だった。 しかし近代国家にとって、見えない状況を集め、整理し、判断へつなげることは 軍事だけでなく外交・警察・行政・報道にも必要だった。 「情報」は、国家が世界を把握するための語として、少しずつ射程を広げていく。

information——形を与えること

現代の「情報」が主に対応する英語は information だ。 この語は古フランス語 informacion などを経て、 ラテン語 informatio にさかのぼる。 さらに動詞 informare は「形を与える」「教える」「訓練する」を意味した。

ここには、日本語の「情報」と違う発想がある。 information は、ただ知らせを運ぶだけでなく、 受け手の頭の中に形を作る、心や理解に輪郭を与えるという語感を持っていた。 ラテン語の forma は形を表す。 information は、知識が人の認識を形づくるという方向から発達した語だった。

軍事語から一般語へ

1905年（明治38年）ごろ、「情報」は一般辞書にも現れる。 日露戦争の時代に、軍事・外交・新聞報道の語彙が社会に広く流れ込んだことは大きい。 戦争は、兵力だけでなく、敵情・地形・補給・通信・新聞報道の勝負でもあった。 「情報」は、軍隊の専門語から、近代社会が出来事を把握するための語へ移っていく。

とはいえ、戦前の「情報」はまだどこか硬い語だった。 「報知」「消息」「知識」「資料」「通報」などの語が用途ごとに使われ、 「情報」がすべてを包む語になるのは戦後を待つ。 転機になったのは、通信工学、情報理論、電子計算機、そして情報科学の登場だった。

情報科学が意味を変えた

第二次世界大戦後、英語 information の訳語として「情報」が急速に広がる。 通信では信号に載る内容、情報理論では不確実性を減らす量、 コンピュータでは処理・記録・伝送されるデータを指す語になった。 「情報処理」「情報科学」「情報工学」「情報技術」という複合語が増え、 「情報」は軍事語から、科学技術と社会の中心語へ移動した。

この変化によって、「情報」は「知らせ」より広い語になった。 人が読む文章だけでなく、機械が扱う符号、電気信号、データベース、 画像、音声、センサー値まで含むようになった。 「情を報ずる」という人間同士の伝達から、 「差異を符号化し、処理し、再利用するもの」へ意味が拡張したのである。

語源が照らすもの

「情報」という語の面白さは、現代的に見えて、出自がかなり泥臭いところにある。 それは机上の知識ではなく、敵がどこにいるか、何をしようとしているかを知るための語だった。 情報は最初から、行動と結びついていた。 知るだけでなく、知らせ、判断し、動くためのものだった。

一方、information の語源には「形を与える」という発想がある。 日本語の「情報」は「状況を報告する」語として生まれ、 英語の information は「認識に形を与える」語として育った。 現代の「情報」は、その二つを同時に抱えている。 それは世界の状態を伝えるものでもあり、私たちの見方そのものを形づくるものでもある。

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